Erik Erikson (1902-1994) nació de Fráncfort, estudió en Viena y en 1933 emigró a Boston (EEUU), donde sus investigaciones sobre la identidad personal tuvieron gran aceptación. Erikson transformó las fases del desarrollo propuestas por Freud.
En primer lugar, afirmó que el desarrollo no se detiene hacia la década de los 20 años, sino que dura desde la infancia hasta la vejez. En cada etapa de la vida el individuo se enfrenta a una tarea, y el resultado es un logro o un fracaso. En segundo lugar, a diferencia de Freud, cuyas etapas psicosexuales se concentraron en su carácter biológico, Erikson defendió que las tareas de la vida se desarrollaron en un marco social y son favorables o dificultadas por este.
Para Erikson, el yo es la parte de la mente que da coherencia a la experiencias conscientes e inconscientes. Es una fuerza vital o capacidad organizadora que surge del contexto genético, sociocultural e histórico de cada individuo. El desarrollo del yo, con su capacidad adaptativa, su poder para enfrentar la tensión emocional, o para resolver el conflicto vital , recuperarse y contribuir a la formación de la identidad, se origina en 8 etapas que no ocurren dentro de un marco cronológico estricto.
Cada etapa psicosocial de la vida incluye su propia crisis vital, un período vital en el que el individuo realiza un giro decisivo en un sentido o en otro. También proporciona nuevas oportunidades para que se desarrollen fuerzas del yo o virtudes básicas. En cada nivel superior, la personalidad se vuelve más compleja.
